Ketika acara Academy Awards pertama diadakan pada 16 Mei 1929 untuk memberikan penghargaan kepada film-film yang dirilis pada 1927–28, tidak ada kategori yang terpisah untuk film-film berbahasa asing. Antara 1947 dan 1955, Academy mempersembahkan Penghargaan Khusus/Kehormatan untuk film-film berbahasa asing terbaik yang dirilis di Amerika Serikat.[2] Namun, penghargaan tersebut tidak diberikan atas dasar reguler (penghargaan tidak diberikan pada 1953), dan tidak kompetitif karena tidak ada nominasi namun dimenangkan satu film per tahun. Pada Academy Awards 1956, sebuah Penghargaan Akademi Merit kompetitif, yang dikenal sebagai Penghargaan Film Berbahasa Asing Terbaik, dibuat untuk film-film yang tidak menggunakan bahasa Inggris, dan sejak itu diberikan secara tahunan.
Tidak seperti Academy Awards lainnya, Penghargaan Film Berbahasa Asing Terbaik tidak dipersembahkan kepada seorang individual secara khusus. Meskipun penghargaan tersebut diberikan kepada sutradara film tersebut,[1] namun dianggap sebagai sebuah penghargaan untuk negara yang diwakili secara keseluruhan. Selama bertahun-tahun, Penghargaan Berbahasa Asing Terbaik dan pendahulu-penahulunya kebanyakan diberikan kepada film-film Eropa: 67 penghargaan diberikan oleh Academy sejak 1947 untuk film-film berbahasa asing, lima puluh tujuh film merupakan film Eropa,[A] delapan film Asia,[B] lima film dari benua Amerika dan tiga film dari Afrika. Pembuat film ItaliaFederico Fellini menyutradarai empat film pemenang Penghargaan Akademi Film Berbahasa Asing Terbaik selama masa hidupnya, yang merupakan film paling banyak ketimbang sutradara lainnya. Jika Penghargaan Khusus dimasukkan, maka rekor Fellini dikalahkan oleh orang senegaranya Vittorio De Sica. Film epik SovietWar and Peace (1966–67), untuk bagiannya, merupakan film terpanjang yang memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Terbaik. Difilmkan dari 1962 sampai 1966, film tersebut berjalan selama lebih dari tujuh jam.[3]
Dalam tabel berikut ini, tahun-tahunnya dirangkai sesuai dengan konvensi Academy, dan umumnya berdasarkan pada tahun perilisan film; acara-acara tersebut selalu diadakan setiap tahun. Film-film yang ditulis dengan huruf tebal dan berada di latar belakang berwarna biru tua menandakan bahwa film-film tersebut meraih Penghargaan Khusus/Kehormatan; sementara film-film yang ditulis dengan huruf tebal dan berada di latar belakang berwarna hukum menandakan bahwa film tersebut memenangkan Penghargaan Akademi Merit reguler. Film-film yang tidak diberi huruf tebal dan warna pada latar belakang menandakan bahwa film tersebut adalah nominasi. Sesuai dengan kronologi, tabelnya selalu memasukkan film yang menang pada bagian pertama dan kemudian empat nominasi lainnya. Kolom Negara yang mewakili menandai sebuah negara yang secara resmi mewakilkan film tersebut ke Academy, dan tidak selalu memandakan negara utama pembuatan film tersebut. Judul asli dari film-film tersebut juga disebutkan, serta nama-nama sutradaranya dan bahasa yang digunakan dalam track dialog, meskipun tidak ada di antara unsur-unsur tersebut yang secara resmi dimasukkan dalam nominasi tersebut. Jika terdapat lebih dari satu bahasa yang digunakan dalam sebuah film, bahasa yang paling banyak digunakan yang biasanya disebutkan pada bagian pertama; nama-nama dari bahasa lainnya ditulis dengan huruf yang dikecilkan dan ditempatkan ditempatkan di antara tanda kurung. Jika sebuah judul asli film menggunakan sebuah bahasa yang tidak menggunakan aksara Latin, film tersebut mula-mula ditransliterasikan dalam abjad Latin dan kemudian ditulis dalam penulisan aslinya. Film-film dari bekas wilayah dari Yugoslavia ditulis dalam abjad Latin dan Kiril karena fakta bahwa bahasa Serbia-Kroasia secara resmi menggunakan kedua abjad tersebut. Judul film Tionghoa diromanisasikan berdasarkan pada sistem pinyin, dan ditulis menggunakan karakter-karakter yang dipakai di negara yang diwakilinya, Tionghoa tradisional pada film-film yang diwakilkan oleh Hong Kong dan Taiwan, dan Tionghoa sederhana pada film-film yang diwakilkan oleh Republik Rakyat Tiongkok.
A^: Perwakilan Eropa juga meliputi tiga penghargaan yang dimenangkan oleh Uni Soviet dan sebuah penghargaan yang dimenangkan oleh Rusia. Perwakilan tersebut juga meliputi lima Penghargaan Khusus/Kehormatan: dua penghargaan dimenangkan oleh Italia, dua penghargaan dimenangkan oleh Prancis dan satu penghargaan dibagi antara kedua negara tersebut untuk The Walls of Malapaga (1949).[5]
C^: Shoe-Shine (1946) memenangkan Penghargaan Khusus karena "kualitas yang tinggi dari film tersebut, dengan membawakan kehidupan pada sebuah negara yang sekarat karena perang, menunjukkan kepada dunia bahwa jiwa kreatif dapat membangkitkan dari keterpurukan".[6]
D^: Monsieur Vincent (1947) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Khusus. Film tersebut dipilih oleh Academy Board of Governors sebagai film berbahasa asing paling menarik yang dirilis di Amerika Serikat pada 1948.[6]
E^: The Bicycle Thief (1948) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Khusus. Film tersebut dipilih oleh Academy Board of Governors sebagai film berbahasa asing paling menarik yang dirilis di Amerika Serikat pada 1949.[6]
F^: The Walls of Malapaga (1949) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Kehormatan. Film tersebut dipilih oleh Academy Board of Governors sebagai film berbahasa asing paling menarik yang dirilis di Amerika Serikat pada 1950.[6]
G^: Rashomon (1950) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Kehormatan. Film tersebut dipilih oleh Academy Board of Governors sebagai film berbahasa asing paling menarik yang dirilis di Amerika Serikat pada 1951.[6]
H^: Forbidden Games (1952) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Kehormatan. Film tersebut disebut sebagai Film Berbahasa Asing Terbaik Pertama yang dirilis di Amerika Serikat pada 1952.[6]
I^: Gate of Hell (1953) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Kehormatan. Film tersebut disebut sebagai Film Berbahasa Asing Terbaik Pertama yang dirilis di Amerika Serikat pada 1954.[6]
J^: Samurai, The Legend of Musashi (1954) memenangkan Penghargaan Film Berbahasa Asing Kehormatan. Film tersebut disebut sebagai Film Berbahasa Asing Terbaik Pertama yang dirilis di Amerika Serikat pada 1955.[6]
L^: Film tersebut masuk nominasi pada 1969 dengan judul My Night with Maud. Film tersebut tidak memiliki distributor AS pada waktu itu. Ketika film tersebut dirilis di Los Angeles pada 15 April 1970, film tersebut masuk Academy Awards dalam kategori lainnya, dan meraih nominasi pada 1970 untuk Penulisan dengan judul My Night at Maud's. Saat ini, judul tersebut merupakan sebutan paling umum yang digunakan ketika merujuk kepada film tersebut di negara-negara pemakai bahasa Inggris.[7]
M^: Awalnya dirilis dengan judul La Victoire en chantant, film tersebut dikeluarkan kembali di Prancis dengan judul Noirs et Blancs en couleur (sebuah penerjemahan Prancis literal dari judul Inggris-nya Black and White in Color) setelah menang pada Academy Award 1976.[8]
N^: Meskipun film-film yang dibuat di dalam wilayah Amerika Serikat tidak diperkenankan untuk masuk Penghargaan Film Berbahasa Asing Terbaik,[1] film-film yang dibuat di wilayah luar AS diperbolehkan. Puerto Rico, sebuah wilayah tak terinkorporasi dari Amerika Serikat, meraih sebuah nominasi untuk What Happened to Santiago (1989).[9] Namun, peraturannya diubah pada 2011 terhadap perwakilan Puerto Rico.[10]
O^: Film tersebut bukanlah nominasi resmi. Setelah nominasi diumumkan, sebuah kabar mengatakan bahwa A Place in the World (1992) secara keseluruhan dibuat di Argentina, dan diberi kontrol artistik Uruguay. Film tersebut akhirnya dicabut dan dihapus dari pemungutan suara akhir.[11]